Masters 2023: Erweiterungsdebatte von Augusta National – ein zweiter Kurs, mehr Wohnraum und noch mehr Einfluss

Wachsender Druck

ES IST ALS „DER PLAN“ BEKANNT UND WURDE ÖFFENTLICH ANERKANNT. Beim Masters 2016 wurde Billy Payne, damals Vorsitzender des Augusta National Golf Club, nach der Entwicklung des Clubs auf der Westseite des Grundstücks gefragt.

Payne lachte höflich über Fragen zu Einzelheiten, gab aber Einblicke in die Strategie des Clubs. „Wir planen unternehmerisch für die nächsten 20 Jahre“, sagte Payne. „Wir haben Pläne für alle paar Jahre, bis hin zu 20 Jahren. Das kann sich natürlich dramatisch ändern, je nachdem, wer gerade der Vorsitzende ist.“

Einige Veränderungen, auf die die Gäste beim Masters 2023 stoßen werden, waren um die Jahrhundertwende geplant. Dazu gehören ein neu gestalteter Par-3-Platz für den Mittwochswettbewerb des Turniers, der über mehr Zuschauerbereiche verfügen wird, ein neuer Eingang für Gäste, ein Warenpavillon, der zur Washington Road auf der Ostseite des Platzes führt, zwei neue Hütten (eine davon). (das Gerüchten zufolge ein Steakhouse für Mitglieder ist) und eine 40-Yard-Erweiterung des berühmten 13. Lochs. Die Pläne des Vereins reichen weit in die Zukunft. Zu den gemunkelten Ambitionen gehören ein Bankettsaal, Unterkünfte für alle Masters-Teilnehmer und Medien vor Ort, eine Ausfahrt nur für Turniere von der I-20, die direkt zum Parkplatz des Augusta National führt, ein neu gestaltetes Fandorf und ein neuer Golfplatz, der vermutlich dazu führen wird Gastgeber der Eröffnungsrunden des Augusta National Women's Amateur. „Ob mein 20-Jahres-Plan von der Person, die mir folgt, angenommen wird oder nicht, ist umstritten“, sagte Payne. Doch trotz allem, was Augusta National planen kann, gibt es noch vieles, was es nicht planen kann.

VORAUSGEHEND Billy Payne (links), Augusta-Vorsitzender von 2006 bis 2017, verlieh dem Club eine unternehmerische Ausrichtung. Der derzeitige Vorsitzende Fred Ridley (rechts) sieht seine Rolle als Hüter des Spiels. Fotos mit freundlicher Genehmigung von Getty Images.

Die Wahrnehmung des Turniers als verlässliche, unveränderliche Einheit in einer sich ständig verändernden Welt ist einer der vielen Gründe, warum das Masters so beliebt ist. Doch so sehr Augusta National die Vergangenheit ehrt, so sehr hat der Club auch die Zukunft im Blick. Das Masters war das erste 72-Loch-Turnier, das über vier Tage hinweg ausgetragen wurde; das erste Turnier, das Bestenlisten und das Über-/Unter-Par-Bewertungssystem verwendet; der erste, der Tribünen und Galerieseile einführte; Das erste Mal wurde es im Radio, in Farbe im Fernsehen und in 3D übertragen und gestreamt, damit die Fans jeden Schlag an jedem Loch sehen konnten. Was der Club nicht eingeführt hat, hat er verbessert, von so fortschrittlichen Bemühungen wie den agronomischen Methoden und dem unterirdischen Rasenaufbereitungssystem, die erforderlich sind, um den Platz in makellosem Zustand zu halten, bis hin zu so elementaren Konzepten wie der Konzessionseffizienz. Alles, was mit der Master-Erfahrung zu tun hat, ist die personifizierte Exzellenz.

Exzellenz muss jedoch verteidigt werden, und der wachsende Druck erfordert eine Überlegung. Die Art und Weise, wie das Spiel gespielt wird, wurde durch die Weiterentwicklung der Ausrüstung verändert. Die LIV-Kontroverse, die den Profisport auseinandergerissen hat, hat den Verein in eine Klage verwickelt, die von Saudi-Arabiens Vermögensfonds unterstützt wird, und den Verein in eine kartellrechtliche Untersuchung des Justizministeriums verwickelt. Der Exzellenzstandard von Augusta stellt die Ausrichtung des Unternehmens vor Herausforderungen. Läuft Augusta National beim Masters oder umgekehrt? Die aggressive Ausweitung des Einflusses und der physischen Präsenz hat Augusta National von einem Club, der ein Turnier ausrichtet, zu einem Club gemacht, dessen Aktionen und Richtung weit über die vier Tage im April hinaus von Bedeutung sind. Um diese Position aufrechtzuerhalten und die Erfolgsgeschichte des Vereins fortzusetzen, müssen einige drängende Fragen beantwortet werden.

Im Jahr 2016 war PAYNES ANTWORT eine Antwort auf eine Frage über den Erwerb eines gesamten Viertels durch den Club, das im Laufe von 30 Jahren Stück für Stück erworben wurde und dieses Viertel schließlich in einen Parkplatz verwandelte. Ja, der Club hat ein ganzes Viertel gekauft, das derzeit eine Woche im Jahr als Parkplatz genutzt wird. Mehrere Mitglieder und ehemalige Mitarbeiter des Clubs gehen jedoch davon aus, dass der Plan mehr als 20 Jahre umfasst. „Es ist eher 30, 40 Jahre später“, sagt ein Mitglied, das dem Club seit mehr als zwei Jahrzehnten angehört. Eine andere Person, die mit den Geschäftsbeziehungen des Clubs vertraut ist, stellte klar, dass der Plan kein Endziel habe; Vielmehr wird es ständig erweitert und rollt weiter.

Ein Großteil der Reichweite des Plans ist an den Landerwerb des Clubs gebunden. Wie viel Land der Club erworben hat und wie viel Geld er bereitgestellt hat, ist ein wenig rätselhaft, da der Club diese Geschäfte über Gesellschaften mit beschränkter Haftung und nicht über den Club selbst verschleiert. In einem Bericht des Wall Street Journal aus dem Jahr 2019 wurde geschätzt, dass der Club in den letzten 20 Jahren mehr als 200 Millionen US-Dollar für den Aufkauf benachbarter Grundstücke ausgegeben hat, aber diese Zahl liegt nach Angaben mehrerer langjähriger Mitglieder immer noch weit unter der wahren Zahl. Was ist die tatsächliche Zahl? „Was auch immer Sie erraten wollen, es wird falsch sein“, sagt ein anderes erfahrenes Mitglied.

In den letzten Jahren sind diese Käufe immer öffentlicher geworden, wobei die meisten der gemeldeten Beschaffungen Unternehmen auf der Washington Road betrafen, der vierspurigen Autobahn, die an den Haupttoren vorbeiführt. (Der Club erwarb ein 15 Hektar großes Einkaufszentrum auf der anderen Straßenseite für 26 Millionen US-Dollar und ein ehemaliges Wendy's an der Kreuzung von Washington und Berckmans für 3,4 Millionen US-Dollar.) Mitglieder sagen, dass zu den verbleibenden Zielgebieten Grundstücke in der Nähe der I-20 und weitere Grundstücke an der Washington Road gehören , Land südlich des Grundstücks Berckmans Road und ein Viertel östlich des Par-3-Platzes. Was diese Käufe und ihre Entwicklung antreibt, geht auf Paynes Kommentar zur Verbesserung des Turniers zurück. Es deutet auch darauf hin, dass Augusta National durch das Masters viel Geld verdient und nicht weiß, was er damit anfangen soll. Durch die Reinvestition dieses Kapitals begrenzt der Club die Steuern auf sein Vermögen.

Jede Verbesserung und Ergänzung wurde von der Öffentlichkeit nahezu einvernehmlich angenommen. Einige Mitglieder befürchten jedoch, dass kein Ende der Änderungen in Sicht ist. Irgendwann wird sich so viel ändern, dass das, was bereits geliebt wurde, nicht mehr wiederzuerkennen ist. „Bisher ist es noch nicht passiert“, sagt ein langjähriges Mitglied. „Bei jedem neuen Projekt ist diese Agita da. Niemand schlägt tausend.“

Die Person, die dem Plan eine unternehmerischere Note verlieh – und die wohl den größten Einfluss auf den Club seit den Gründern Bobby Jones und Cliff Roberts hatte – war Payne. Payne, ein ehemaliger Footballspieler an der University of Georgia, wurde als Befürworter der Austragung der Olympischen Sommerspiele nach Atlanta bekannt. Es gelang ihm, eine Leistung, die dazu führte, dass die Atlanta Journal-Constitution Payne als „Volkshelden“ im Peach State bezeichnete. Ein Jahrzehnt später wurde Payne zum sechsten Vorsitzenden des Augusta National ernannt, nach Hootie Johnson, einem Mann, dessen fortschrittliches Geschäftsvermächtnis durch seine komplizierte Reaktion auf Forderungen, der Club solle weibliche Mitglieder aufnehmen, getrübt wurde. Abgesehen von der Kontroverse erbte Payne eine komfortable Position.

Payne war wie ein Politiker, an vorderster Front und in alles involviert, was er sein konnte. Er war stolz darauf, wen er vertrat, und nutzte jede erdenkliche Plattform, um diese Wertschätzung zu verbreiten. Payne sah das Masters als das, was es war und sein könnte. „Als man vor Billy zum Augusta National eingeladen wurde [als Mitglied], hatte man das Gefühl, es geschafft zu haben“, sagt ein ehemaliger USGA-Manager mit Verbindungen zum Club. „Billy hat dieses Gefühl von einer Errungenschaft in eine elektrisierende Kraft verwandelt. Ziellinien waren Billy egal. Er wollte, dass Sie sich auf das nächste Rennen freuen.“

Payne war Immobilienanwalt, und obwohl der Landerwerb bei seinem Amtsantritt bereits in vollem Gange war, trieb er seine Bemühungen auf Hochtouren, da er davon ausging, dass das, was der Club erreichen konnte, nur durch das ihm zur Verfügung stehende Grundstück begrenzt war. Er war ein Anführer, der eine souveräne Präsenz und einen scharfsinnigen Taktiker besaß, und seine Regierungszeit fiel mit der Zeit zusammen, als die anderen Golffamilien – die USGA, PGA of America, PGA Tour und R&A – aufgrund öffentlicher Fehltritte den Anschein ihrer Macht verloren oder von mangelhaften Personen angeführt wurden Paynes magnetische Persönlichkeit. Anstatt sich von diesen Gremien zu isolieren, arbeitete Payne daran, Beziehungen zu ihnen aufzubauen, was sich als Katalysator für Wachstumsinitiativen wie Drive, Chip and Putt und Amateurmeisterschaften in Asien und Lateinamerika erwies. Payne war sozialbewusst und verstand die Notwendigkeit, den Club zu modernisieren und Frauen als Mitglieder aufzunehmen, um fast ein Jahrhundert der Diskriminierung zu beenden. Ein ehemaliger Geschäftsführer der PGA of America sagte: „Payne wollte das Beste für seinen Verein, aber das musste sich nicht gegenseitig ausschließen mit dem, was gut für den Sport war.“

Payne war auch Geschäftsmann, und eine der Lektionen, die er aus seiner olympischen Erfahrung gelernt hatte, betraf laut mehreren Personen, die mit Payne zusammengearbeitet hatten, die übermäßige Kommerzialisierung der Veranstaltung. Payne war entsetzt über die Menge an Hausierern, die nichts mit der Stadt oder den Spielen zu tun hatten und im Süden ankamen, da er das Gefühl hatte, dass sie nicht nur den Ruf der Olympischen Spiele schmälerten, sondern auch Geld mit der Arbeit anderer verdienten. „Billy sah sich als Beamter“, sagt ein Mitglied und verweist auf Paynes olympische Pflichten. „Er wollte der Welt das Beste von Atlanta zeigen. Er war nicht naiv gegenüber dem Handel, dem Einzelhandel und dergleichen, die folgen würden. Er wusste, was es für die Wirtschaft bedeuten konnte, aber für Billy gab es einen richtigen und einen falschen Weg, Geschäfte zu machen. Er konnte die Menge an Krämern nicht ertragen und hatte keine Macht, sie aufzuhalten.“

Auf diese Weise sah der Club, was außerhalb seiner Mauern während der Masters-Woche passierte, einschließlich des sekundären Ticketmarkts, der exponentiell höhere Preise für Masters-Abzeichen verlangte als die Preise, zu denen der Club sie ausstellte, und Hausbesitzern, die ihre Wohnungen für Zehntausende von Dollar vermieteten für die Woche und Hunderte von Gebühren für das Parken von Autos auf ihren Rasenflächen und Pop-up-Stores, die gefälschte Erinnerungsstücke auf der Washington Road feilbieten. Payne betrachtete diese Bemühungen als Seepocken und bestand darauf, sie von der Unterseite des Clubs zu befreien. Diese Überlegung führte zu Erweiterungsplänen wie einer neuen Autobahnausfahrt, die die Besucher vom Straßenmarkt fernhalten sollte. Fans sollten nicht mehr für das Parken über ihrem Badge-Eingang bezahlen müssen, also lasst uns einen neuen Parkplatz bauen. Je mehr Plätze der Club in der Washington Road besitzt, desto weniger Plätze können als Tauschbörsen dienen. Neue Technologie stellt nun sicher, dass Ausweisinhabern, die beim Weiterverkauf von Pässen erwischt werden, künftig die Privilegien entzogen werden.

Payne brachte den Club ins 21. Jahrhundert und machte das Masters so profitabel wie eh und je. „Es war schwer zu behaupten, dass der Club bei seinen geschäftlichen Unternehmungen etwas falsch gemacht hat, weil er so viel Geld verdiente“, sagt ein ehemaliger Clubmitarbeiter, der mit den Finanzen von Augusta National vertraut ist. „Payne betrachtete das, was hereinkam, nur als einen Bruchteil dessen, was möglich war.“ Die umgestalteten und erweiterten Warenzentren waren von Payne geleitete Bemühungen, die unmittelbare finanzielle Vorteile hatten, da die Mediengeschäfte exponentiell zunahmen.

Payne wird von den Mitgliedern der Augusta National immer noch hoch geschätzt, aber einige in der Golfbranche waren der Meinung, dass Payne zu sichtbar geworden sei. Diese Meinung könnte aus Eifersucht entstehen, aber sie existierte. „Wir regieren 20 Millionen Golfer und 14 nationale Meisterschaften“, sagt ein USGA-Manager. „Die PGA of America antwortet auf 30.000 Club-Profis. Die Tour betreibt die größte Profiliga des Sports. [Payne] hatte ein paar hundert Mitglieder und die Meister. Er ist ein guter Mann und intelligent, aber er betrachtet das Spiel aus einem ganz anderen Blickwinkel als der Rest von uns.“

Als es für Payne an der Zeit war, zurückzutreten, wurde Fred Ridley als sein Nachfolger gelobt. Ridley gewann 1975 den US-Amateurpokal und nahm 1977 am Walker Cup teil, verschmähte jedoch den Zauber des professionellen Golfsports, um Jura zu studieren. Er bleibt der letzte US-Amateurmeister, der nicht Profi geworden ist. Ridleys beruflicher Hintergrund liegt im Gewerbeimmobilienbereich und er war Mitte der 2000er Jahre auch USGA-Präsident. Der zweimalige Masters-Champion Ben Crenshaw nannte Ridley den „vollendeten Gentleman“, was so ziemlich das höchste Kompliment ist, das ein Augusta-Mitglied erhalten kann.

Diejenigen mit Verbindungen zu Ridley – in Augusta und während seiner Zeit bei der USGA – sagen, dass Ridley den Vorsitz als Hüter des Spiels und des Vereins betrachtete. „[USGA-Präsident zu sein] ist weitgehend zeremoniell“, sagt ein ehemaliger USGA-Manager. „Ridley war es wirklich scheißegal.“

Payne hatte den Club in guten Händen hinterlassen und seine Pläne blieben ehrgeizig; Ridleys Aufgabe war es, dafür zu sorgen, dass es am Laufen blieb. Was die Stellung des Clubs innerhalb der fünf Familien angeht, stellte sich Ridley als unterstützender Charakter vor, der dazu beitragen wollte, das Image der USGA nach einem Jahrzehnt voller Fehler wiederherzustellen und dem neuen PGA-Tour-Commissioner Jay Monahan jede erdenkliche Hilfe zukommen zu lassen, sagen diejenigen, die mit Ridley vertraut sind . „Für Fred waren die Tour, die PGA und die USGA die Gruppen, die im Leben amerikanischer Golfer eine tägliche Rolle spielen“, sagt ein Mitglied der Augusta National. „Er wollte, dass der Verein sein Möglichstes tut, um zu helfen, und dass er in unserer Woche das Beste abliefert, was wir können.“

Der Augusta National Women's Amateur war Fred Ridleys Idee und eine der radikaleren Veränderungen des Clubs in seiner Geschichte.

David Cannon

Ridleys Leistungen können nicht heruntergespielt werden; Der Augusta National Women's Amateur war seine Idee und eine der radikaleren Veränderungen, die der Verein in seiner Geschichte vorgenommen hatte. Er war auch maßgeblich an der Öffentlichkeitsarbeit des Clubs beteiligt. „Das ist ein nationaler Verein. Die meisten Mitglieder haben ihre eigene Heimatstadt und Augusta kann man vergessen“, sagt ein langjähriges Mitglied. „[Augusta] kann als selbstverständlich angesehen werden. [Die Stadtbewohner] sind gute Nachbarn, und Ridley möchte sicherstellen, dass die Beziehung [des Clubs] mehr als nur eine Transaktion mit der Stadt ist.“ Aber nachdem Payne ein Jahrzehnt lang Loblieder auf den Club gesungen hatte, glaubte Ridley, dass es an der Zeit sei, die Lautstärke etwas zu senken. So ging er in den ersten Jahren seiner Amtszeit vor.

Dann kam die Pandemie. Profigolf war der erste große Sport in den Vereinigten Staaten, der nach dem Ausbruch von COVID-19 wieder aktiv wurde, wobei die Golffamilien zusammenkamen und zusammenarbeiteten. Monahan wurde weithin dafür gelobt, dass er den Vorstoß anführte, und sein Wille und seine Zusammenarbeit waren von größter Bedeutung für das, was der Sport erreichte. Wie jedoch später mehrere Quellen mit Kenntnis dieser Diskussionen berichteten, war es Ridley, der die anderen amerikanischen Einheiten – insbesondere die USGA und die PGA of America – zum Mitmachen bewegte. Wie eine Quelle innerhalb der PGA Tour sagt: „Jay sah sich selbst als Quarterback. Fred war der vom Team ernannte Kapitän.“

Ridley, der bereits bewundert wurde, wurde von seinen Kollegen verehrt und als Stimme der Vernunft angesehen. Seine Bedeutung wuchs mit dem Aufkommen von LIV Golf. Manche streiten vielleicht darüber, welche Verantwortung die PGA Tour trägt, wenn es darum geht, den von Saudi-Arabien unterstützten Rennsport zu ermöglichen, sich zu manifestieren, aber es besteht kein Zweifel daran, dass die PGA Tour stark Augusta National und den Masters verpflichtet ist, diesen Kampf letztendlich zu gewinnen. Wenn LIV-Golfer an zukünftigen Majors teilnehmen dürfen, verliert die Tour erheblich an Einfluss, um Spieler zu halten. Obwohl Augusta National seine Kriterien für 2023 nicht ändert, äußerte Ridley seine Ansichten zu LIV unverblümt. „Bedauerlicherweise haben die jüngsten Maßnahmen den Profigolf der Männer gespalten, indem sie die Tugenden des Spiels und das bedeutungsvolle Erbe derer, die es aufgebaut haben, geschmälert haben“, sagte Ridley im Dezember 2022. Quellen in der Nähe von Augusta National und der PGA Tour sagen, dass der Club darüber nachdenkt, wie es weitergeht wird LIV-Spieler für 2024 und darüber hinaus behandeln, und die Antwort könnte bald kommen. Ridley sagte: „Wie wir bereits in der Vergangenheit gesagt haben, schauen wir uns jedes Jahr jeden Aspekt des Turniers an und alle Modifikationen oder Änderungen der Einladungskriterien für zukünftige Turniere werden im April bekannt gegeben.“

Ridley hätte sich vielleicht eine Nebenrolle gewünscht, aber sein Vorsitz ist jetzt wohl wichtiger denn je. Mit dieser Macht gehen Verantwortung und mögliche Auswirkungen einher. Bei dem Versuch, das Beste für das Turnier und das Spiel zu tun, hat Ridley den Verein möglicherweise einer genauen Prüfung ausgesetzt. Ridley wurde im August 2022 in der Kartellklage von LIV Golf gegen die PGA Tour genannt. In der Klage wird Ridley und dem Club vorgeworfen, sich mit der Tour gegen LIV verschworen zu haben. „Zum Beispiel drohten Vertreter der Augusta National im Februar 2022 damit, Spieler vom Masters auszuladen, wenn sie LIV Golf beitreten würden“, heißt es in einem Vorwurf. Ein anderer sagt, dass Clubfunktionäre an einer Ratssitzung der PGA Tour teilnahmen und behaupteten, Augusta National arbeite mit der Tour zusammen, um LIV „anzugehen“. Die Behauptung geht mit diesem Verweis auf die Arbeit hinter den Kulissen von Ridley noch weiter: „Fred Ridley, Vorsitzender der Augusta National Championship, hat eine Reihe von Teilnehmern des Masters 2022 persönlich angewiesen, nicht an der LIV Golf Invitational Series teilzunehmen.“ In der Klage wird auch erwähnt, dass die Sperre von Phil Mickelson von der PGA Tour einen Tag erfolgte, nachdem Mickelsons Name aus dem Masters-Feld 2022 gestrichen wurde.

Ridley und der Club sind auch Teil der kartellrechtlichen Untersuchung des Justizministeriums im Profigolf. Es sollte beachtet werden, dass Ridley nicht das einzige Ziel ist; In den Einreichungen von LIV vom Januar 2023 wird den Augusta-Mitgliedern Condoleezza Rice und Warren Stephens vorgeworfen, versucht zu haben, das DOJ davon zu überzeugen, keine Ermittlungen gegen den Club einzuleiten. Drei Mitglieder des Clubs sowie leitende Angestellte der PGA of America und der USGA (die ebenfalls Gegenstand der Untersuchung sind) bestehen darauf, dass die Angelegenheit eher verfahrenstechnischer Natur ist, als sie in der Presse dargestellt wird. Dennoch passiert es, und ein Club, der Wert auf seine Privatsphäre legt, genießt die Optik einer Sonde nicht besonders.

Die mit dem Club verbundenen Personen bestehen darauf, dass Ridley die Unterstützung der Mitglieder hat und dass Ridleys ausgeglichenes Temperament und seine sanfte Berührung in diesem emotionalen, streitigen und existenziellen Konflikt erforderlich sind. „Die Rah-Rah-Typen sind gut im Kino, nicht im wirklichen Leben“, sagt ein Mitglied mit einer beachtlichen Stimme im Club. „Fred wird nicht auf die Tribüne gehen. Fred ist zu schlau, um diesen Weg einzuschlagen.“ Allerdings sind viele Augusta National-Mitglieder Leiter von Unternehmen mit Geschäften in Saudi-Arabien. Ihnen persönlich gefällt vielleicht nicht, was LIV tut – und sie verabscheuen es, wenn LIV das kommende Masters zu einem Spektakel macht –, aber sie müssen sich auch gegenüber ihren Unternehmen und Vorständen verantworten. Eine andere Ansicht ist, dass der Bürgerkrieg im Profigolf eine potenzielle Chance für die Masters darstellt, ihre Bedeutung zu stärken. „Wenn andere [Stars] zum LIV gehen und die Tour in ihren Sperren feststeht, wären [das Masters] und andere Majors einer der wenigen Orte, an denen Männergolf vereint ist“, sagt ein Mitglied mit Verbindungen zu einem anderen Dachverband .

EXPANSION UND LIV BATTLES HABEN ein Fenster zu den Kosten geöffnet, die mit großem Ehrgeiz einhergehen. Nehmen Sie die Verlängerung des 13. Die genaue Zahl ist nicht bekannt, aber mit dem Club verbundene Personen geben an, dass er 20 Millionen US-Dollar ausgegeben hat, um das Land vom Augusta Country Club zu erwerben. Das sind 20 Millionen US-Dollar für zusätzliche 40 Yards, die nur viermal im Jahr genutzt werden. Änderungen am Platz werden jedes Jahr vorgenommen und die meisten werden nicht angekündigt, aber die Änderung des berühmtesten Par 5 im Golfsport ist etwas anderes. Einige glauben, dass die Änderungen vorgenommen wurden, um die Integrität des Lochs wiederherzustellen. Andere glauben, es sei die nicht ganz so subtile Botschaft des Clubs an R&A und USGA, dass das wohl berühmteste Loch im Golfsport gerettet werden muss, weil die Leitungsgremien ihre Aufgabe bei der Eindämmung der Distanz nicht erfüllt haben. „Wenn man verschiedene Mitglieder fragt, bekommt man unterschiedliche Antworten. „Ein über Distanz abgefeuerter Schuss ist eine wiederkehrende Antwort“, sagt ein Mitglied. „Es wird interessant sein zu sehen, wie die offizielle Haltung dazu lautet, denn die Leute fragen sich.“

Wer das Masters genießen darf, ist ein weiteres Thema der Schwerkraft. Jahrelang scheute das Turnier den unternehmerischen Ansturm von Premiumsitzen, Firmensuiten und anderen Extras moderner Sportunterhaltung. Diese Denkweise hat sich geändert, was durch die Eröffnung des ultra-exklusiven Berckmans Place Retreats zum Ausdruck kommt. Wie die meisten Dinge, die mit Masters zu tun haben, ist Berckmans ein einzigartiges Erlebnis und definiert Luxus-Gastfreundschaft neu, mit nachgebildeten Putting-Greens und erstklassigen Speisen- und Getränkeangeboten.

Trotz Maßnahmen zur Eindämmung von Sekundärmärkten landen Badges immer noch zu fünfstelligen Preisen an den Ticketschaltern. „Die Förderer sind die am besten informierten und leidenschaftlichsten Golf-Galerien, weil wir die leidenschaftlichste Basis haben“, sagt ein Mitglied. „Je mehr Unternehmen man anlockt, je mehr Abzeichen umgedreht und gewinnbringend verkauft werden, desto mehr kann diese leidenschaftliche Basis verdrängt werden. Das ist noch nicht der Fall, aber man muss vorsichtig sein.“

Aufgrund der endlosen Entwicklung sind gewisse besorgniserregende Veränderungen nicht nur gerechtfertigt, sondern auch zu erwarten, und diese Erwartungen müssen einem wahnsinnig hohen Standard genügen. Das ist eine immer wiederkehrende Sorge der Mitglieder, wenn Gespräche über einen zweiten Kurs aufkommen. „Es wäre der am meisten erwartete Kurs aller Zeiten. Wie baut man etwas auf, das dem gerecht wird?“ sagt eine Quelle mit Verbindungen zum Club. Dann stellt sich die Frage, wie der Kurs genutzt werden soll. Die faktische Reaktion ist, dass der Kurs für die ANWA bestimmt wäre, eine Anspielung auf die Bestrebungen der Gründer, einen Frauenkurs am Augusta National zu eröffnen, bevor die Weltwirtschaftskrise sie entglitt. Nutzt der Club jedoch einen zweiten Platz, um seine Wachstumsinitiativen auszuweiten und ihn – halten Sie den Atem an – für begrenzte öffentliche Spiele zu öffnen? Wenn es diesen Weg geht, wie kann es dann vermieden werden, dass es zu einer Touristenattraktion wird, wofür der Verein überhaupt keine Lust hat? „Wenn man das macht, muss man es richtig machen“, sagt ein ehemaliger Mitarbeiter mit zehnjähriger Betriebszugehörigkeit. „Das Problem ist, dass viele Menschen unterschiedliche Vorstellungen davon haben, was ‚richtig‘ ist.“

Angesichts dieser modernen Herausforderungen fragt sich eine neue Generation von Mitgliedern, wie der Club der Vergangenheit treu bleiben und an der Gegenwart festhalten kann. Diese Mitglieder sehen die künftigen Veränderungen als Chance, Geschichte zu gestalten. Sie hören die Vorbehalte gegenüber der Bewirtung von VIPs und bitten Sie, auf ein anderes großes Sportunternehmen zu verweisen, das dies nicht tut. Sie nehmen zur Kenntnis, was Payne und Ridley getan haben, und glauben, dass ein Sport, in dem Augusta eine größere Rolle spielt, ein Sport ist, dem es besser geht.

Als ein neues Mitglied gefragt wird, warum einige Mitglieder Vorbehalte gegenüber Augustas zukünftigen Initiativen haben, antwortet er: „Der größte Fehler, den wir machen, besteht darin, diejenigen, die sich Veränderungen widersetzen, als stur hinzustellen.“ Das stimmt nicht“, sagt das Mitglied. „Ihre Meinungen kommen aus der Fürsorge. Sie glauben, dass sie ein gefährdetes Gut schützen, und ohne sie würde die Welt leichtsinnig an einer schönen Sache herumfummeln.“ Oft, sagt er, erscheine das, was heute als mutig gilt, morgen logisch. „Wenn überhaupt, dann ist es das, worum es in diesem Club geht: bahnbrechend“, sagt er. „Es würde nicht dem Verhaltensmuster des Vereins entsprechen, dort aufzuhören, wo wir sind.“

Obwohl einige Mitglieder der Augusta National mit den Kämpfen, die der Club ausfechten muss, unzufrieden sind, sagen sie fast einhellig, dass sie nicht sehen, wie sich der Club zurückziehen kann. Trotz einer Überschneidung der Mitgliedschaft von Augusta mit der USGA besteht die Befürchtung, dass der Dachverband nicht in der Lage sein wird, einen Schritt nach vorne zu machen, ohne auf eigene Füße zu treten. Die PGA Tour kämpft um ihre Existenz gegen ein Unternehmen, das über die Mittel verfügt, einen endlosen Kampf aufrechtzuerhalten. Bei der Mitgliedschaft bei Augusta National wird immer ein Pflichtgefühl vermittelt. Payne hat diese Verantwortung verstärkt und Ridley hat sie weitergeführt. Wohin die Mitglieder es von hier aus tragen, ist nun die Frage.